Tierras raras: por qué el dominio de los polvos complejos es el eslabón fuerte de la soberanía industrial

Las tierras raras, indispensables para la transición energética, la defensa y la tecnología digital, se han convertido en el nuevo «oro gris» de la economía mundial. Pero más allá de las tensiones geopolíticas y los retos que plantea su extracción, se esconde un importante desafío industrial: la manipulación y el transporte de estos materiales en forma de polvos ultrafinos y reactivos. ¿Cómo garantizar un transporte sin pérdidas, sin contaminación y con total seguridad para los operarios? Le cedemos la palabra a Orlando, de la empresa PALAMATIC PROCESS, especialista en la manipulación y el transporte de polvos. Este ingeniero comercial experto en soluciones de procesos nos ofrece su visión sobre los entresijos tecnológicos de un sector en plena ebullición.

P1. ¿Cuál es su definición de tierras raras?

Se llama "tierras raras" a un grupo de 17 metales (el escandio, el itrio y los 15 lantánidos) extraídos de instalaciones mineras. Contrariamente a lo que sugiere su nombre, no son necesariamente "raras" en la corteza terrestre (el cerio es más abundante que el cobre).

Su "rareza" proviene de dos factores críticos:

• La dispersión: Rara vez se encuentran en concentraciones suficientes para una extracción económicamente viable.
• La complejidad de separación: Sus propiedades químicas son tan similares que se requieren procesos extremadamente sofisticados y repetitivos para aislarlos unos de otros.

En la industria, a menudo las dividimos en dos categorías: tierras raras ligeras (LREE) y tierras raras pesadas (HREE), siendo estas últimas las más valiosas y difíciles de obtener.
 

P2. ¿Cuáles son los desafíos relacionados con estas tierras raras?

Los desafíos relacionados con estos minerales y metales altamente estratégicos e indispensables para numerosos sectores son triples y afectan al núcleo de la soberanía industrial moderna:

• El desafío de la Transición Energética: Sin tierras raras (especialmente el neodimio y el praseodimio), no hay imanes permanentes de alto rendimiento. Sin estos imanes, la fabricación de motores para coches eléctricos y generadores de turbinas eólicas marinas se vuelve casi imposible.
• El desafío Geopolítico: Hoy en día, China controla una inmensa parte de la cadena de valor (extracción y, sobre todo, refinado). Europa y Estados Unidos buscan activamente diversificar sus fuentes para garantizar su autonomía.
• El desafío Ambiental y Técnico: El refinado es un proceso químico pesado. El reto es desarrollar métodos de extracción y reciclaje más "verdes", con una gestión rigurosa de los subproductos y el polvo.

Además, el tema es de plena actualidad. La Unión Europea ha anunciado, por ejemplo, un ambicioso plan de 3.000 millones de euros a partir de 2026 para asegurar su suministro de materias primas críticas. El objetivo es reducir su dependencia de China en cuanto a tierras raras. Además, está previsto que nazca un nuevo centro europeo dedicado y esta partida permitirá también financiar proyectos estratégicos: extracción, refinado, reciclaje.

En 2025, China alcanzó su nivel más alto de exportación de tierras raras, con 62.585 toneladas. Cabe recordar que estos metales se utilizan en la fabricación de componentes electrónicos, baterías de vehículos eléctricos, aerogeneradores, etc. Los sectores de la automoción, la energía y la defensa los demandan con fuerza. China es un actor ineludible. Según la Agencia Internacional de la Energía, el 60 % de las tierras raras extraídas en el mundo provienen de esta vasta región de Asia y el 90 % se refinan allí.
 

P3. ¿En qué medida su empresa PALAMATIC PROCESS, experta en manutención y transferencia de polvos, es relevante en el tema de las tierras raras?

Aquí es donde nuestro know-how se vuelve crucial. Las tierras raras, una vez extraídas y refinadas, se presentan en forma de polvos ultrafinos, a menudo abrasivos, densos o reactivos. Desde 1992, en PALAMATIC PROCESS, desarrollamos líneas de proceso totalmente automatizadas para grandes cuentas industriales internacionales y en todos los sectores de actividad, especialmente para polvos muy complejos y tierras raras. Nuestra relevancia se basa en tres pilares:

• Confinamiento total: Estos polvos son muy costosos y pueden ser tóxicos si se inhalan. Nuestros sistemas de transferencia neumática en fase densa garantizan cero emisiones de polvo a la atmósfera de trabajo.
• Preservación de la integridad: Algunas tierras raras son sensibles a la oxidación. Dominamos la transferencia bajo atmósfera inerte (nitrógeno) para evitar cualquier degradación del producto durante su desplazamiento.
• Precisión de la dosificación: Dada la valor de mercado de estos materiales, cada gramo cuenta. Nuestras soluciones permiten una dosificación de alta precisión para alimentar los procesos de fabricación (magnetismo, catálisis, óptica).

P4. ¿Tiene algún caso de estudio de un cliente concreto que pueda compartir con nosotros?

¡Sí, por supuesto! Los polvos del mañana serán cada vez más técnicos y complejos. Como expertos desde hace más de 30 años en estas materias primas, PALAMATIC PROCESS responde actualmente a cada vez más solicitudes de clientes sobre sus problemáticas relacionadas con las tierras raras. Por ejemplo, podemos citar el caso de la optimización de una línea de producción de imanes permanentes (NdFeB).

La problemática: Un fabricante europeo sufría importantes pérdidas de material (polvo) y problemas de oxidación durante el traslado manual del polvo de neodimio entre la etapa de molienda y la prensa.

La solución: Instalamos un sistema de transferencia por aspiración al vacío, totalmente automatizado y bajo gas neutro.

Resultado: Reducción del 98% de las pérdidas de material.

• Mejora de la seguridad: supresión de la exposición de los operarios al polvo fino.
• Calidad: Homogeneidad perfecta del lote final gracias a una transferencia suave que evita la segregación de partículas.

En conclusión, el éxito del sector de las tierras raras no depende solo del recurso en bruto, sino del rendimiento de la cadena de transformación. En un mercado donde cada gramo de material tiene un valor estratégico y medioambiental, no hay lugar para la improvisación. El control del flujo, el confinamiento total y la automatización de la transferencia ya no son opciones, sino condiciones indispensables para una industria europea competitiva y responsable. En PALAMATIC PROCESS, nuestro papel es transformar estos desafíos logísticos en palancas de crecimiento para nuestros clientes, aportando una fiabilidad absoluta allí donde la materia es más compleja de dominar.

¿Sabía que...? La manipulación de ciertas tierras raras requiere un entorno bajo gas inerte (nitrógeno o argón). En contacto con el oxígeno, estos polvos pueden oxidarse instantáneamente, perdiendo así sus propiedades magnéticas.
 

P5. ¿Son la automatización y la robótica el futuro de la manipulación de tierras raras?

Absolutamente. La robotización responde a dos imperativos mayores en nuestro sector: protección y rentabilidad.

• El "Contacto Cero": Algunos polvos de tierras raras son pirofóricos (se inflaman al contacto con el aire) o irritantes. El uso de brazos robóticos para la carga/descarga de tolvas o para la manipulación de contenedores (IBC) elimina el riesgo humano.
• Repetibilidad de la dosificación: Un robot nunca se cansa. En la fabricación de aleaciones de alto rendimiento, la precisión de la mezcla hasta el miligramo es crucial. La robótica garantiza que cada lote sea estrictamente idéntico al anterior, lo que reduce drásticamente la tasa de rechazo de estos materiales tan costosos.

La transferencia de polvos ya no es una caja negra. Con la Fábrica 4.0, entramos en la era del flujo inteligente.

• Mantenimiento Predictivo: Gracias a los sensores IoT en nuestras instalaciones, monitorizamos el desgaste de las tuberías (debido a la abrasión de las tierras raras) o la saturación de los filtros en tiempo real. Intervenimos antes de la avería, evitando así paradas de producción críticas.
• Trazabilidad Total: Cada gramo de tierra rara se rastrea digitalmente desde su entrada en el circuito de transferencia hasta su envasado final. Es un argumento de peso para nuestros clientes que deben justificar el origen y el uso responsable de estos minerales (cumplimiento ESG).
• Gemelo Digital: Podemos simular el comportamiento del polvo en nuestros sistemas incluso antes de la instalación física, optimizando así el consumo de energía y los caudales de aire.

El mayor desafío a corto plazo es, sin duda, el Urban Mining (minería urbana) o el reciclaje.

El desafío técnico es inmenso: a diferencia de un polvo virgen, el material procedente del reciclaje (viejos discos duros, motores eléctricos triturados) es heterogéneo. Contiene residuos de plásticos, otros metales, pegamentos.

Nuestro papel es adaptar nuestras tecnologías para tratar estos "polvos híbridos" sin bloquear las líneas de producción. Ya trabajamos en sistemas de clasificación y separación neumática integrados en la transferencia, permitiendo purificar la materia mientras se desplaza. Es ahí donde se juega la verdadera economía circular de las tierras raras.
 

P6. ¿Le parecen emblemáticos algunos proyectos relacionados con las tierras raras en este momento?

La cuenca de Lacq se está convirtiendo en el centro neurálgico de las tierras raras en Europa con dos grandes proyectos que se complementan. Carester: este proyecto llamado Caremag representa una inversión global de 16 millones de euros (asegurada en 2025). ¿El concepto? Se trata de una planta de reciclaje de imanes permanentes y de refinado de concentrados mineros. El desafío es claro: es una primicia mundial por su escala. Caremag prevé producir el 15 % de la demanda mundial de tierras raras pesadas (disprosio y terbio) para finales de 2026. Es el modelo típico de la fábrica 4.0 con cero efluentes líquidos y un 80 % de CO₂ reciclado. En EE. UU., el proyecto Rare Earth (USAR) representa una inversión de unos 130 millones de euros de apoyo público. Anunciado en enero de 2026, el concepto está impulsado por una empresa estadounidense que ha elegido instalarse justo al lado de Carester para transformar los óxidos en metales y aleaciones. La capacidad anunciada es de 3750 toneladas al año. Su reto es crear una filial completa "del residuo al imán" en un único emplazamiento francés.

Por el lado de La Rochelle, la empresa Solvay promete el renacimiento de un sitio histórico, experto en la separación de tierras raras, que está operando una mutación radical. Se ha comprometido una inversión de más de 100 millones de euros para modernizar este sitio único. El objetivo aquí es crear un polo importante de separación y purificación para los imanes de vehículos eléctricos. Solvay aspira a cubrir el 30 % de la demanda europea para 2030. ¿La ventaja? Una experiencia única en Europa en la separación química compleja, un conocimiento que China era hasta ahora la única en dominar a gran escala.

En el Allier, el Estado francés ha decidido invertir 50 millones de euros en el proyecto minero de Imerys bautizado como Emili, que representa una participación minoritaria de aproximadamente el 30%. Allí nacerá una futura mina subterránea de extracción de litio, bajo una cantera de caolín existente, en el sitio de Echassières. Objetivo: 34.000 toneladas de hidróxido de litio al año. Suficiente para equipar 700.000 vehículos eléctricos.

¡El ecosistema de las "Gigafactories" del Norte no se queda atrás! Si las tierras raras se refinan en el sur, se consumen masivamente en el norte de Francia, en la "Battery Valley". Allí se encuentran, por ejemplo, Verkor (Dunkerque) y ACC (Douvrin). Estas fábricas gigantes de baterías representan inversiones de varios miles de millones de euros como clientes finales de estas tierras raras. Estas Gigafactories integran ahora líneas de reciclaje de baterías e imanes en ciclo corto (Short-loop). Necesitan, en particular, sistemas de transferencia de polvos ultraautomatizados para reinyectar las materias recicladas directamente en la producción de nuevas celdas.

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